Robin van Persie is een grote meneer geworden

Hij is de 29 jaar ruimschoots gepasseerd en zijn eerste grijze haartjes beginnen zich inmiddels te vertonen. Het werd tijd voor het eerste landskampioenschap van Robin van Persie, de absolute vedette van Manchester United en het Nederlands elftal. Maandagavond viel die eer hem ten deel. Met drie goals tegen Aston Villa bezorgde hij The Mancunians hoogstpersoonlijk de titel.

De geboren en getogen Rotterdammer startte zijn voetballoopbaan reeds op 4-jarige leeftijd bij Excelsior. In een lichting met onder anderen Luigi Bruins, Mounir el Hamdaoui en Saïd Boutahar was hij steevast een van de uitblinkers. Dat bleef enkele kilometers verderop niet onopgemerkt; op zijn dertiende haalde het grote Feyenoord hem op in Kralingen.

Van Persie stond te boek als een van de grootste talenten die de jeugdopleiding van de club rijk was. Zijn gedrag ging hem in de loop van de tijd echter parten spelen en al gauw kreeg hij het stempel onhandelbaar. Door zijn onmiskenbare talent kon Van Marwijk, later een bepalende factor in zijn carrière gebleken, niet om de Rotterdammer heen. Hij debuteerde in 2002 tegen Roda JC. Daarnaast won hij dat jaar de Uefa Cup en legde hij beslag op de titel Talent van het Jaar.

Op aandringen van Wenger legde Arsenal de – toen nog – vleugelspeler in 2004 vast. Ook al was zijn talent onmiskenbaar, Feyenoord stond vanwege het lastige gedrag van de eigenwijze Van Persie en de geboden transfersom niet onwelwillend tegenover een transfer.

Spijt hebben de Londenaren nooit gekregen van de aankoop. Onder de vleugels van Bergkamp en Henry ontpopte Van Persie zich tot een internationale topspeler. Arsenal staat er echter om bekend spelers op jonge leeftijd voor weinig geld naar Londen te halen, om ze daarna op te leiden tot toppers. De club bleek met die visie niet meer in staat om tegen financiële grootmachten als Chelsea en Manchester United op te boksen.

Ondertussen bereikte Van Persie in 2010 als aanvalsleider van Oranje de WK-finale, die verloren werd van Spanje. Steeds meer geruchten staken de kop op dat de Nederlander open zou staan voor een transfer naar een absolute topclub. Uitgerekend rivaal Manchester United bood hem een uitweg. Sir Alex Ferguson besloot de knip te trekken en legde 32 miljoen euro op tafel. Een bod dat voor Arsenal niet te weigeren bleek.

Een flitsende start volgde op Old Trafford. Zoals het een ware vedette betaamt, nam Van Persie United het gehele seizoen bij de hand. In alle competities scoorde hij er lustig op los. Zijn drie goals van maandagavond brengen zijn competitietotaal op 24 goals.

Na een wekenlange droogte bewijst Van Persie juist in de kampioenswedstrijd dat hij de man is waar het om draait in Manchester. Met drie goals, waarvan de tweede van grote schoonheid was, schenkt hij United de titel. Het grote talent van voorheen is een hele grote meneer geworden. Een die de grootste clubs ter wereld schrik aanjaagt, een die met verve de absolute hoofdrol in het Nederlands elftal opeist. Sinds maandagavond ook een die eindelijk zijn eerste titel heeft laten noteren. De prijzenjacht van de Rotterdammer is begonnen.

Van Gaal neemt juiste afslag met Oranje

Het Nederlands elftal hervat vrijdagavond de kwalificatiecampagne voor het WK volgend jaar in Brazilië. In de Amsterdam ArenA is het nietige Estland de tegenstander. Enkele dagen later ontvangt de ploeg van Van Gaal in hetzelfde stadion Roemenië. Tot dusver verwierf Oranje de volle 12 punten uit 4 duels. Staan we er daadwerkelijk zo rooskleurig voor?

De selectie kent maar liefst twaalf wijzigingen ten opzichte van de selectie die vorig jaar op het EK in Polen en Oekraïne acte de présence gaf. Van de sterkhouders van dat elftal is alleen Mark van Bommel niet meer van de partij. Arjen Robben is daarentegen sinds lange tijd weer fit, terwijl Wesley Sneijder bij zijn nieuwe club Galatasaray weer aan spelen toekomt. Zij zijn beiden weer opgeroepen, net als absolute sterspeler Robin van Persie. Feyenoord-jonkie Vilhena (18) mag voor de eerste keer bij het keurkorps van Van Gaal aansluiten.

De basisopstelling is drastisch gewijzigd. Slechts Stekelenburg, Heitinga, Sneijder, Robben en Van Persie lijken in negen maanden tijd – met moeite – hun basisplaats te hebben behouden. Wegens vormverlies kreeg het kwintet, Van Persie uitgezonderd, van Van Gaal geen garantie op een basisplaats. Sterker nog, bij elkaar speelden zij niet eens de helft van de wedstrijden. De grootste verandering zit hem echter in het aantal spelers dat in Nederland actief is. In 2012 waren dat er slechts drie. In een klein jaar tijd heeft Van Gaal dat aantal opgeschroefd naar zeven. Liefst vijf van die zeven spelers dragen in clubverband het Feyenoord-shirt.

De potentie lijkt aanwezig te zijn. De ster van Janmaat, De Vrij, Martins Indi, Clasie en Strootman is immers rijzende. Daarnaast ziet het er naar uit Stekelenburg, Heitinga, Sneijder en Robben hun oude niveau weer oppikken, terwijl Van Persie in Engeland het gehele seizoen al in een blakende vorm verkeert. Gecombineerd met het feit dat potentiële basisspelers Afellay en Narsingh nog met blessures kampen, kan er geconcludeerd worden dat Van Gaal het Nederlands elftal voetbaltechnisch, maar zeker ook moreel op de rails heeft gekregen na het desastreus verlopen EK. De gemiddelde leeftijd is ten opzichte van het moyenne van dat toernooi fors teruggebracht van 27,1 naar 23,3 jaar, wat impliceert dat de meeste spelers nog lang niet op de top van hun kunnen spelen. Ook kloppen er steeds meer jonge talenten, zoals Vilhena, Van Ginkel en Maher aan de deur. Als de huidige generatie spelers hun vorm weet te behouden en zich naar een hoger niveau kan stuwen, kan de Nederlandse bevolking het WK van volgend jaar in Brazilië hoopvol tegemoet zien. Zover is het echter nog niet. Definitieve plaatsing dient eerst afgedwongen te worden, te beginnen met de wedstrijden tegen Estland en Roemenië. Van Gaal heeft er voor gezorgd dat er een vernieuwd en verfrissend Nederlands Elftal staat. Een elftal dat de vaderlandse voetbalharten weer sneller laat kloppen, en dat is het belangrijkste: het geloof is terug.